Theravada, Mahayana, Vajrayana

Als Schulen werden im Buddhismus Gemeinschaften von Mönchen oder Nonnen (Ordensgemeinschaften) beschrieben, welche sich in ihrer Auslegung des Ordensrechts, in der Auslegung der Lehre des Buddhas und in der religiösen Praxis unterscheiden können.

Die frühen Schulen des Buddhismus wurden von den Anhängerinnen und Anhängern des später entstandenen Mahayana-Buddhismus als «kleines Fahrzeug» (Skt. Hinayana) beschrieben. Dies ist eine abwertende Bezeichnung, die deren Kleingeistigkeit meinte.

Laut den Mahayana-BuddhistInnen seien die AnhängerInnen der frühen Schulen selbstbezogen mit ihrem persönlichen Erlangen des Erwachens beschäftigt gewesen.

Die Schule des Theravada, auf Pali «Lehre der Ältesten», gehört zu einer der frühesten Ausprägungen des Buddhismus. Der Begriff wird auch als Alternative zu «Hinayana» (kleines Fahrzeug) verwendet.

Heute werden alle diejenigen Schulen als Theravada bezeichnet, die dem Pali-Kanon folgen. Sie betonen grundsätzlich das Ideal des Mönchtums. Die Schulen des Theravada haben vor allem in Sri Lanka und Südostasien Fuss gefasst und Einfluss gewonnen.

Mahayana-BuddhistInnen bezeichneten ihre eigene Auslegung des Buddhismus als «grosses Fahrzeug».

In dieser Schule ist das Bodhisattva-Ideal entstanden: Nicht mehr nur das eigene Erwachen stand im Zentrum der Bemühungen, sondern das mitfühlende Unterstützen anderer beim Erreichen dieses Zieles. Der Bodhisattva («Wesen des Erwachens») ist ein Erwachter, der jedoch freiwillig und aus grossem Mitgefühl heraus im Kreislauf der Wiedergeburten verharrt, bis alle Wesen das Erwachen erlangt haben.

Die Schulen des Mahayana-Buddhismus betonen nicht das Ideal des Lebens als Mönch oder als Nonne. Auch im Alltag lassen sich laut dieser Tradition bedeutende Fortschritte auf dem buddhistischen Pfad machen.

Das «diamantene Fahrzeug» beschreibt den «Vajrayana» genannten Buddhismus, welcher vor allem in Tibet und der Mongolei, aber auch in anderen Teilen Asiens beheimatet ist.

Diese Strömung baut auf vielen Annahmen des Mahayana-Buddhismus auf. Ihre AnhängerInnen verfolgen das Ziel, innerhalb nur eines Lebens das Erwachen zu erlangen.

Der Vajrayana-Buddhismus ist von komplexen Ritualen geprägt, die Körper, Geist und Emotionen miteinbeziehen.

In dieser Tradition hat es viele aussergewöhnliche Lehrmeister und Lehrmeisterinnen gegeben, die ein Leben fernab von Konformitäten und Ordensregeln führten.

Ein sehr bedeutender Meister des tibetischen Vajrayana-Buddhismus war Milarepa (1040–1123). Seine durch schwarze Magie und lange Perioden des Leidens bestimmte Biografie erzählt sich wie ein buddhistisches Schauermärchen.

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Grundsätzlich unterscheiden sich die drei Grundzweige des Buddhismus, Theravada, Mahayana und Vajrayana, in der Ausformulierung des Lebenswandels, den BuddhistInnen haben sollten, um das Erwachen zu erreichen.

Doch hiermit sind lediglich grobstrukturelle Unterschiede zwischen den Strömungen des Buddhismus beschrieben. Diese sind in lokalen Traditionen der unterschiedlichen buddhistischen Länder Asiens in zahlreiche spezifische Schulen weiter unterteilt.

Beispielsweise baut der Zen-Buddhismus oder die Reines-Land-Schule auf den Gedanken des Mahayana-Buddhismus auf.