Die ersten Darstellungen des Buddhas als Mensch stammen aus dem 1. oder 2. Jahrhundert und wurden in der Region Gandhara und in der Gegend von Mathura gefunden. Zuvor wurde der Buddha durch Symbole wie seine Fussabdrücke oder seinen leeren Thron dargestellt. Dies wird durch die Kunst von Sanchi, Bharhut, Amaravati und Kanaganahalli aus den ersten Jahrhunderten v. Chr. veranschaulicht. Die Gründe für die Verschiebung der Darstellungsweise sind unklar und werden von der Wissenschaft noch immer diskutiert. Der Buddha kann sitzend, stehend oder liegend auf seiner rechten Seite – Symbol für den Moment des Eintretens ins endgültige Nirvana – abgebildet werden. Er führt verschiedene Gesten aus.